في حين تشدد العديد من الحركات الإسلامية المعاصرة على الرجوع إلى الأجيال الأولى من المسلمين (السلف الصالح)، فإن سلطة هؤلاء المسلمين الأوائل أقدم من ذلك بكثير. فحديثٌ مشهور يمنح سلطة خاصة للأجيال الثلاثة الأولى من المؤمنين، وقد أصبح ربط السلف بالصحابة والتابعين وتابعي التابعين أمرًا معتادًا — رغم غياب الإجماع حول تحديد نهاية عصر السلف.

تبقى السلطة المنسوبة إلى السلف أمرًا مراوغًا: فالمعروف عن حياتهم قليل، وعن أفكارهم أقل. فهم لم يتركوا تقريبًا أي كتابات مباشرة، ومع ذلك تطورت سلطتهم. وكثيرًا ما يُستحضرون كجماعة (“مذهب السلف”)، بوصفهم في المقام الأول ناقلين للذاكرة النبوية؛ بل إن صمتهم ذاته يحمل ثقلاً عقديًا، ويتيح لمؤلفين لاحقين توظيف سلطتهم لدعم مواقفهم الخاصة.

لا يزال تاريخ السلف كرمزٍ للسلطة غير مكتوب إلى حد كبير. وقد وضعت ندوة عُقدت في المعهد بين عامي 2022 و2024 معالم أولية لهذا التاريخ: بروز تدريجي ابتداءً من القرن التاسع الميلادي، ثم انتشار واسع في القرن الحادي عشر. ولم يقتصر استحضار السلف يومًا على الأوساط الحنبلية أو التقليدية — بل تداولت صور مختلفة، ومتنافسة أحيانًا، في آنٍ واحد. ويهدف هذا المؤتمر إلى تعميق هذا العمل، من بدايات الإسلام وحتى مطلع العصر العثماني.