Si plusieurs mouvements islamiques contemporains insistent sur la référence aux premières générations de musulmans (al-salaf al-ṣāliḥ, « les pieux prédécesseurs »), l’autorité de ces premiers musulmans est bien plus ancienne. Un ḥadīṯ célèbre accorde une autorité particulière aux trois premières générations de croyants, et l’identification des Salaf aux Compagnons, aux Suivants, puis aux Suivants des Suivants est devenue la norme — malgré l’absence de consensus sur la date de fin de l’ère des Salaf.

L’autorité attribuée aux Salaf demeure insaisissable : on sait peu de choses de leur vie, et moins encore de leur pensée. Ils n’ont laissé presque aucun écrit direct, et pourtant leur autorité s’est développée. Ils sont souvent invoqués de façon collective (« la doctrine des Salaf »), avant tout comme transmetteurs de la mémoire prophétique ; leur silence même revêt un poids doctrinal et permet à des auteurs postérieurs de mobiliser leur autorité au service de leurs propres positions.

L’histoire des Salaf en tant que figure d’autorité reste largement à écrire. Un séminaire tenu à l’Idéo entre 2022 et 2024 a posé des jalons préliminaires : une émergence progressive à partir du IXe siècle, devenant courante au XIe siècle. La référence aux Salaf ne s’est jamais limitée aux cercles hanbalites ou traditionalistes — différentes images, parfois concurrentes, ont circulé simultanément. Ce colloque vise à approfondir ce travail, du début de l’islam jusqu’au début de la période ottomane.